Este conjunto de ensaios e de estudos pretende oferecer ao leitor uma perspectiva sistematizada da presença e influência da cultura romana, sobretudo ao nível das problemáticas da identidade, na contemporaneidade, entendendo-se aqui por “contemporânea” a realidade histórica que se segue à Revolução Francesa, no final do século XVIII. Deste modo, reúnem-se estudos que abrangem questões políticas e institucionais, mas também historiográficas e artísticas, da Literatura, às Artes Plásticas e ao Património. Os textos reunidos centram-se sobretudo no caso português, mas incluem-se também reflexões mais abrangentes que têm como horizonte a Europa e os EUA.

Inserida na “Biblioteca das Ciências Sociais” (de que viria a ser o último volume, publicado em 1885), a História da República Romana responde ao objectivo específico delineado por Oliveira Martins: difundir conhecimento por um vasto público. Será, porventura, esse propósito que justifica alguma contenção e certa simplicidade com que se citam ou referem autores antigos, capacidade que neste ensaio se estuda para concluir acerca do proveito que Oliveira Martins tirou dos testemunhos da literatura greco-latina: verificar-se-á que a insistência com que se recorre a Valério Máximo ou Suetónio como fontes históricas é uma singularidade admirável, sobretudo em contraste com a parcimónia com que são mencionados quer historiadores como Tito Lívio, Dionísio de Halicarnasso ou Plutarco, quer testemunhos contemporâneos da última parte da História da República Romana como o de Júlio César; citações de Tácito e dos Evangelhos parecem deslocados do contexto e cronologia, enquanto Cícero configura um caso inteiramente à parte, pois a sua convocação é frequente, sobretudo para demonstrar antipatia pela personagem; identificam-se versões latentes de Apiano, Díon Cássio ou Séneca; e assinalam-se discursos poéticos de Horácio, Propércio, Virgílio e de Catulo usados como fonte histórica. Em muitos casos, porém, os contextos originais foram distorcidos ou manipulados.

Este estudo pretende salientar a presença de temas romanos, como o de Túlia Menor, e suas fontes, como Tito Lívio e Ovídio, na cultura portuguesa de Oitocentos, nomeadamente na pintura. Através das obras que Columbano Bordalo Pinheiro e Veloso Salgado apresentaram ao concurso para Professor da Cadeira de Pintura Histórica da Academia Real de Belas-Artes de Lisboa, em 1897, comprova-se que os temas romanos faziam parte também das criações artístico-culturais do Portugal finissecular.